Afstuderen in Rwanda

Over Eline

Eline Sieben, een gedreven studente, besloot haar grenzen te verleggen door haar afstudeeropdracht in Rwanda te voltooien. Eline studeert aan de universiteit in Hasselt en is bezig met de internationale master Transportation Sciences. Als deel van haar master is het dan ook gewenst om een stageplaats te zoeken buiten Europa.

Toen Eline haar professor vroeg of er nog leuke onderzoeksprojecten waren, kreeg ze Rwanda als optie. “Ik moest eerst even Google erbij halen waar Rwanda eigenlijk ligt en wat daar te doen is. Toen dacht ik ja, dat gaan we gewoon doen, het ziet er leuk uit!”.

Eline heeft eerder al een double degree programma afgerond in Namibië, dus het was ook een beetje als thuiskomen, maar toch anders. Met een passie voor reizen en interculturele communicatie, was dit een kans om haar academische interesses te combineren met haar liefde voor avontuur. 

Stage & universiteit

Tijdens een afstudeerstage is het gebruikelijk een aantal dagen te werken en bijvoorbeeld één dag per week aan je scriptie te besteden. Dit was ook het geval voor Eline: “Ik had vier dagen per week stage en één dag per week werkte ik aan mijn thesis. Ik werkte eigenlijk veelal vanuit huis en dat had een heel simpele reden. Op de universiteit was geen internet en ook niet altijd goed werkende elektriciteit, wat ik thuis gelukkig wel had.” Omdat Eline aan een op zichzelf staand onderzoeksproject werkte, was dat voor haar ook vrij makkelijk aangezien ze onafhankelijk kon werken.

Door het vele thuiswerken heeft Eline haar stage als zeer flexibel ervaren. “Soms heb je ook weleens een dag waarbij de elektriciteit helemaal weg is, en je dus gewoon niet kan werken. Dan ging ik regelmatig naar een internetcafé of een koffietentje om daar te werken. Zij hadden namelijk vaak generatoren en daardoor werkte de wifi daar dan wel.”

Zo heeft Eline altijd wel een oplossing kunnen vinden om aan de slag te gaan. Omdat Eline ook graag de omliggende landen wilde ontdekken, heeft ze zelfs een aantal keer vanuit het vliegtuig naar haar volgende bestemming aan haar scriptie kunnen werken. “Ik mocht van mijn begeleider mijn stagedag dan als reisdag gebruiken waarin ik dan aan iets werkte waar ik geen internet voor nodig had” aldus Eline. “Soms was er een hele dag geen wifi of elektriciteit, en dan moet je daar ook maar mee omgaan.”

Begeleiding

Een van de cruciale aspecten van een afstudeeropdracht in het buitenland is de begeleiding. Eline heeft dit wel iets anders ervaren dan ze gewend was van haar universiteit in Hasselt. De begeleiding was zeer flexibel. Dat heeft voor- maar ook nadelen. “Het is heel fijn dat het heel flexibel is, maar soms had ik ook wel een beetje vastigheid gewenst.”

Eline’s begeleider hielp haar wel vaak met de meer praktische zaken, zoals het vertalen van documenten of het contact leggen met de lokale bevolking. Deze communicatie vond vaak plaats via WhatsApp of er werd gebeld. Om de zoveel tijd kwamen Eline en haar begeleider even samen op de universiteit, maar vanwege het gebrek aan wifi was dat minder frequent.

Cultuurverschillen

Het ervaren van nieuwe culturen brengt altijd uitdagingen met zich mee. Voor Eline was dat niet anders. Het grootste verschil is toch wel de relaxte sfeer volgens Eline. “Het typisch Afrikaanse van geen stress hebben, want het heeft toch geen zin? Niks gaat sneller als je je er druk over maakt. In Nederland vergeten we dit toch wel heel vaak. Dat is wel een belangrijke les.” Een heus levensmotto: Joh maak je niet druk.

Eline zou Rwanda zeker aanbevelen als stage-land. Het is een toegankelijk land en zeker de jongere generatie beheerst de Engelse taal goed. Ook de veiligheid is prima. “Je kunt gewoon in het donker over straat, ook als vrouw. Op iedere hoek van de straat staat wel een politieagent die altijd bereid is je te helpen mocht er iets zijn, ook als je de taal niet spreekt.”

Verbreden van het netwerk & mensen ontmoeten

Een buitenlandervaring komt bijna altijd hand in hand met het verbreden van je persoonlijke en professionele netwerk. Voor Eline is vooral haar professionele netwerk ontzettend gegroeid. Ze was namelijk aanwezig bij een 5-daagse conferentie in Kigali in oktober en daar kwamen best wel veel professionals uit de transportwereld bij elkaar. Zo leerde ze dus veel verschillende mensen kennen op professioneel werkgebied en ook uit heel veel verschillende landen en hoeken van de wereld.

Sociaal gezien had Eline wat pech, aangezien ze in Rwanda verbleef tijdens het laagseizoen. Ze heeft daardoor niet heel veel andere buitenlandse studenten kunnen ontmoeten. Echter heeft ze wel gedurende haar gehele stageperiode contact gehad met een ander Nederlands meisje. Daarnaast ging Eline ook regelmatig met een hike groep mee op zaterdag, om zodoende ook wat meer mensen te leren kennen.

Persoonlijke ontwikkeling

Eline heeft haar scriptie goed af kunnen ronden en heeft zichzelf ook ontwikkeld wat betreft zelfstandig werken. “Ik heb zelfstandig het onderzoeksproject neer moeten zetten. Er waren weinig details bekend en ik moest alles zelf uitzoeken, dus daar ontwikkel je jezelf ook door.” Daarnaast heeft Eline ook een persoonlijke groei doorgemaakt. Ze werd namelijk binnen de eerste twee weken al flink ziek door de malariapillen. “Daardoor werd ik fysiek heel ziek, maar ook mentaal was ik gewoon echt op.”

Voor Elines carrière heeft het hoe dan ook een goede invloed gehad. “Ik heb sinds 1 januari een nieuwe baan en zij vertelden mij dat het feit dat ik in het buitenland ben geweest voor hun aangeeft dat ik heel zelfstandig ben en weerbaarheid heb. Het differentieert je toch van anderen die op dezelfde vacature solliciteren, waardoor je bij mensen in hun hoofd blijft hangen.”

Tips voor toekomstige studenten

Voor studenten die overwegen om hun afstudeeropdracht in het buitenland te doen, heeft Eline enkele waardevolle tips:

• Wees flexibel: Verwacht het onverwachte en wees bereid om je aan te passen aan nieuwe situaties.
• Bouw een sterk ondersteuningssysteem op: Zoek naar mentorschap, zowel lokaal als vanuit je eigen universiteit.
• Duik in de cultuur: Neem de tijd om de lokale cultuur te begrijpen en te waarderen. Het zal je onderzoek verrijken. Ook als dat soms betekent dat je bepaalde werkwijzen even los moet laten.
• Communiceer effectief: Zorg ervoor dat je duidelijk communiceert met zowel je begeleiders als de lokale gemeenschap. Zorg daarbij dat de communicatie voor beide culturen werkt. Wij als Nederlanders zijn nu eenmaal wat direct. 

Het voltooien van een afstudeeropdracht in het buitenland is niet alleen een academische prestatie, maar ook een levensveranderende ervaring. Door het omarmen van nieuwe culturen en uitdagingen kun je waardevolle vaardigheden ontwikkelen, die je een voorsprong geven op je professionele en persoonlijke leven.